Um pedaço de um foguete Apollo voltou para a órbita da Terra depois de décadas girando ao redor do Sol. É a primeira vez que nosso planeta captura um objeto da órbita solar. O objeto foi identificado dia três de setembro na Califórnia, por um astrônomo amador, Bill Yeung, que pensou se tratar de um Ovni.

O novo satélite da Terra provavelmente é o terceiro estágio do enorme foguete Saturn V, que levou os astronautas da Apollo 12 para a lua em novembro de 1969, de acordo com astrônomos do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia (EUA).

Visto pela última vez em uma longa órbita de 43 dias ao redor da Terra, o foguete, do tamanho de um ônibus, escapou da órbita terrestre em março de 1971, disse em comunicado Paul Chodas, que trabalha no laboratório.

Conhecido agora como J002E3, o pedaço do foguete provavelmente completou nove ou 10 órbitas ao redor da Terra. Depois ele escapou em direção ao Sol e entrou em sua órbita, disse Chodas.

A transição aconteceu através de um porta especial localizado no ponto Lagrangian L1, onde as forças gravitacionais do Sol e da Terra são quase iguais. "Na semana passada não sabíamos com certeza se tinha sido capturado, e agora não há dúvida de que foi capturado em abril desse ano", disse. "Temos quase certeza que (o foguete) escapou originalmente da órbita da Terra em março de 1971 e escapará de novo no próximo mês de junho. É somente um visitante temporário".

Há menos de 1% de chance de o J002E3 atingir a Terra ou a lua antes de sua saída da órbita, diz o comunicado. Mesmo se atingisse, seu tamanho relativamente pequeno - cerca de 18 metros - significa que não seria considerado perigoso.

Cientistas da Universidade do Arizona, em Tucson, e do MIT (Massachusetts Institute of Technology) analisaram a superfície do objeto para determinar se era pintada de branco ou era algum tipo de material de asteróide.

Se não for do foguete Apollo 12, o objeto pode ser um dos quatro painéis de 7 metros que fechavam os módulos lunares das seis missões Apollo, ou estágios de foguetes de missões não-tripuladas soviéticas ou norte-americanas à lua.

Quando o J002E3 estava circundando o Sol, completou 33 órbitas no tempo em que Terra levou para orbitar 31 vezes. O objeto aproximou-se da Terra em 1986, mas não foi atraído pela gravidade, e no começo deste ano, mas foi capturado no portal L1.